"Põhjuseta mässaja" oli murranguliseks filmiks, mis kujutas Ameerika noorte moraalset laostumist, kriitilist vanemlikku stiili ning põlvkondade vahelisi erinevusi ja konflikte. Jim Stark (James Dean) on oma naabruskonnas uus poiss. Ta on oma vanematega äsja kolinud, kuna oli mujal pahandustesse sattunud. Uues ümbruskonnas proovib Jim leida armastust, mida ta oma vanematelt pole kunagi saanud. Ta leiab endale sõbrad, Judy ning Plato, kellega tal tekib vastastikune arusaamine, kuid sellegipoolest peab ta teistele oma nooruslikku mässumeelsust tõestama.

Filmi pealkiri pärineb psühhiaatri Robert M. Lindneri 1944. aastal ilmunud raamatu "Rebel Without a Cause: The Hypnoanalysis of a Criminal Psychopath" ("Põhjuseta mässaja: Kriminaalse psühhopaadi hüpnoanalüüs") pealkirjast. Film ise aga ei viita mingil viisil Lindneri raamatule.

Aastate jooksul on saanud film pöördepunktilise tähtsuse. James Dean, kes suri enne filmi esilinastumist, oli üks esimesi filminäitlejaid, kellega oli tolle põlvkonna noortel võimalik samastuda.